W dzisiejszych czasach trudno na 100% określić konkretny dzień czy miejsce produkcji pierwszego wózka widłowego. Większość źródeł jednakże zgodnie potwierdza tezę, że miało to miejsce w 1917 roku w firmie Clark Company w Stanach Zjednoczonych, która pod tą nazwą istnieje do dziś. Wózek został skonstruowany do usprawnienia przemieszczania ciężkich materiałów i produktów w obrębie zakładu. Kilka lat później Clark Company zaproponowała do sprzedaży wózek widłowy
o nazwie Trucktractor. W 1923 roku pierwszą firmą korzystającą z wózków widłowych była Yale. Miała na stanie pierwszy trójkołowy pojazd o napędzie benzynowym. W roku 1927 pojawił się dodatkowo czterokołowy wózek jezdniowy.
W następnych latach firma ta przeżyła ogromny rozwój – produkowała ponad 23.000 egzemplarzy rocznie. Pod koniec lat 40 wózki widłowe pojawiły się również w Europie. W następnych latach zaczęto budować coraz większe magazyny i dlatego też wprowadzono sztaplarki, które mogły podnieść ładunek nawet na wysokość 15 metrów. Pierwsze sztaplarki nie były wyposażone w elementy, które miały uchronić kierującego nią człowieka. Kabiny chroniące operatorów pojawiły się dopiero w latach 50 i następne stopniowo wprowadzano kolejne ich udogodnienia.
